Diferencias entre casos penales y civiles

Abogados de defensa criminal de California

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Introducción a los casos penales y civiles

Si bien existe cierta superposición entre los casos penales y civiles, también existen algunas distinciones importantes entre el funcionamiento de estas dos ramas del derecho.

He aquí algunas preguntas que ayudan a ilustrar la diferencias entre casos penales y civiles.

¿Qué tipo de conducta está cubierta por la ley?

El derecho penal generalmente cubre acciones ilegales, incluido el asesinato.[1] y robo.[2] Pueden ser delitos contra personas o contra una propiedad. Es posible que algunas leyes penales, como las leyes contra la conducción en estado de ebriedad, no requieran que una víctima sea declarada culpable.

Muchas leyes civiles cubren los agravios, que son acciones que dañan a otras personas. Los agravios pueden incluir la muerte por negligencia[3] o conversión de propiedad (tomar propiedad que no le pertenece).[4] También pueden incluir accidentes automovilísticos o fraude.

El derecho penal y el derecho civil se superponen en cierta medida cuando cubren los mismos tipos de mala conducta. Por ejemplo, un acusado puede ser declarado culpable de asesinato en un tribunal penal y posteriormente declarado responsable de la muerte por negligencia de la víctima en un tribunal civil.

A veces, el mal comportamiento de una persona no es suficiente para ser acusado de un delito, pero aún así se le puede declarar responsable en un caso civil. Por ejemplo, si no paga su hipoteca, el estado no puede encarcelarlo; después de todo, en Estados Unidos no tenemos cárceles para deudores. Sin embargo, el banco puede presentar una demanda de ejecución hipotecaria civil en su contra para reclamar la casa.[5]

¿Quién presenta el caso ante el tribunal?

Una de las mayores diferencias entre los casos penales y civiles es la cuestión de quién lleva el caso ante los tribunales.

En los casos penales, la fiscalía del estado presenta cargos contra el acusado penal. El fiscal es responsable de investigar el caso y probar sus argumentos ante el tribunal. Las presuntas víctimas de delitos trabajan con la fiscalía, pero no les corresponde hacer ese trabajo.

Tampoco es trabajo de una presunta víctima decidir si acusar a alguien de un delito. Los fiscales son responsables de tomar esta decisión y pueden acusar a un acusado incluso si la presunta víctima no quiere que lo hagan. De manera similar, los fiscales pueden decidir no presentar cargos si creen que no pueden ganar un caso, incluso si la presunta víctima quiere continuar.

En los casos civiles, un particular es el demandante. Cuando el demandante presenta una demanda, debe probar su caso contra el demandado. A veces los demandantes contratan detectives privados o contadores para ayudar a reunir evidencia para probar su caso contra el acusado. Los casos civiles permiten a las presuntas víctimas tomar decisiones sobre si presentar un caso contra el acusado y cuándo presentar un caso contra el acusado.

¿Cuál es el estándar de prueba?

Otra diferencia entre los casos penales y civiles es el estándar de prueba necesario para ganar un caso.

Los casos penales tienen altos estándares de prueba. El fiscal debe probar su caso más allá de toda duda razonable. Si el jurado tiene dudas sobre el caso, puede declarar inocente al acusado. Este es un alto estándar que cumplir, pero equilibra los altos riesgos involucrados. Las personas condenadas por delitos pueden pasar años de su vida tras las rejas, por lo que el jurado debe estar seguro de su culpabilidad antes de condenarlas.

En un caso civil, el estándar de prueba es mucho menor. Para la mayoría de los casos civiles en California, los demandantes deben hacer valer una "preponderancia de la evidencia".[6] Si el demandante puede demostrar que su caso tiene al menos 50% probabilidad de ser cierto, el juez o el jurado pueden declarar responsable al demandado.

Algunos casos civiles, como los casos de fraude, requieren un estándar de prueba más alto. En los casos de fraude, el demandante debe cumplir con el estándar de “pruebas claras y convincentes”.[7] Esto significa que el caso del demandante debe tener una alta y sustancial probabilidad de ser cierto.[8] Este es un estándar de prueba más alto que la preponderancia de la evidencia.

Los diferentes requisitos para el estándar de prueba en casos de derecho penal y civil significan que es posible que el acusado no sea culpable pero también civilmente responsable por un daño equivalente. Tal fue el caso en el juicio de OJ Simpson, donde la estrella del fútbol fue declarado no culpable de asesinato, pero más tarde fue declarado responsable de muerte por negligencia.

¿Cuál es el resultado del juicio?

Finalmente, el derecho penal y el civil tienen resultados finales diferentes.

En los juicios penales, si el acusado es culpable, se le puede exigir que pague una multa, cumpla una sentencia de cárcel o se le ponga en libertad condicional. Estas penas disuaden a las personas de cometer delitos y castigan a quienes los cometen.

En los casos civiles, el demandante suele ganar dinero del demandado. Pagar dinero en casos civiles no es una forma de hacerse rico. En cambio, este dinero recuperará la integridad del demandante después de haber sido perjudicado por el demandado.

Por ejemplo, un conductor ebrio golpea el auto de alguien con suficiente fuerza como para que se activen las bolsas de aire. La víctima necesita recibir tratamiento en el hospital local por un latigazo cervical y ser monitoreada para detectar una conmoción cerebral, por lo que debe ausentarse del trabajo. También tienen pesadillas después del accidente automovilístico y están ansiosos por conducir.

El conductor está condenado por conducir en estado de ebriedad. Tienen que pasar tiempo en la cárcel y pagar una multa. Sin embargo, la víctima todavía tiene que comprar un coche nuevo, pagar las facturas del hospital y afrontar un trauma duradero. Una demanda civil contra el conductor permite a la víctima recuperar sus gastos, incluidos los salarios perdidos. También permite a la víctima recibir dinero para compensar su dolor y sufrimiento.

Aunque los casos penales y civiles tienen resultados diferentes, estas dos áreas del derecho trabajan juntas para restaurar la justicia.

Otros tipos de recursos civiles

A veces, el demandante quiere algo más que dinero del demandado. En algunos casos civiles, el demandante puede pedirle al tribunal que exija al demandado que:

• Devolver los bienes que el demandado tomó indebidamente,
• Hacer algo que acordaron, como venderle al demandante una casa específica, o
• Deje de hacer algo como hablar mal del negocio competidor del demandante en línea.

Aunque estos recursos están disponibles, la mayoría de los casos civiles generalmente solo involucran dinero.

Consultando con un abogado defensor penal

Si bien los casos penales y civiles a menudo cubren el mismo comportamiento, existen algunas diferencias críticas entre ellos. Los casos penales son presentados por un fiscal estatal, mientras que los ciudadanos privados presentan casos civiles. El fiscal en un caso penal tiene un alto nivel de prueba, mientras que el demandante en un caso civil sólo necesita demostrar que su posición es más probable que incorrecta. Finalmente, las penas en los casos penales incluyen penas de cárcel, mientras que los casos civiles sólo pueden resultar en daños monetarios.

NOTAS A PIE
[1] Código Penal de California 189
[2] Código Penal de California 211
[3] Código de Procedimiento Civil de California 377.60
[4] Burlesci contra Petersen (1998) 68 Cal.App.4to 1062
[5] Código Civil de California 2924
[6] Código de pruebas de California 115
[7] Código Civil de California 3294
[8] Colorado contra Nuevo México, 467 Estados Unidos 310 (1984)